Das Wort „Kathedrale“ kommt von der sogenannten Kathedra, dem griechischen Wort für Sitz. Damit meint die Kirche den Bischofssitz. Eine Kathedrale ist also die Kirche eines Bischofs.
Der Sitz bedeutete in der Antike, dass nur wer darauf sitzt, die Erlaubnis hat, Lehrer zu sein. Deshalb heißen auch die Stellen von Professoren Lehrstühle. In der Liturgie bedeutet der Bischofssitz noch mehr: Da der Bischof Christus repräsentiert, repräsentiert der Sitz den Thron Christi, von dem die Herrschaft des Reich Gottes ausgeht (vgl. Offb 5). Wenn ein neugewählter Bischof seinen Sitz in Besitz nimmt, spricht man auch von einer Inthronisation.
Der Schirm über der Kathedra heißt Baldachin. Der Name bedeutet eigentlich Bagdad und wurde gebraucht, weil die kostbaren Stoffe des Schirmes aus Bagdad kamen.